Прошу прощения, что пропала без предупреждения. Но придется мне еще на какое-то время исчезнуть. Подготовка к экзаменам идет полным ходом, времени не хватает.

Тээль? - удивлённо окликнул самку Рико, едва приблизившись к большому ветвистому дереву. Это было его любимым местом, обычно барс сюда приходил один и погружался в свои думы. С лёгкостью вскарабкавшись по стволу, самец осторожно примостился на соседней ветке и напряжённо посмотрел на Тээль. Он никогда раньше не подходил к этой самке настолько близко, и сейчас предоставилась возможность рассмотреть её вблизи.
- Всё в порядке? - к голосу барса возвращался прежний сарказм, это чувствовалось в интонации. Ещё несколько фраз.. и Рич придумает какую-нибудь забаву. Забаву для себя, разумеется. Можно например спихнуть с ветки Тээль.. да так, чтобы та ударилась побольнее. Но спихивать её почему-то не хотелось.

Самец удивлённо приподнял бровь, едва заслышав реплику собеседницы. Странное поведение было.. хм, странным. Рико прищурился, пристально разглядывая самку и пытаясь уловить, что же в ней не так. Решив действовать проторенным путём, барс нацепил на морду маску и принялся действовать:
- Так ты.. Не может этого быть, - изумление Рико было более чем явным. Он как будто что-то понял.. что-то невероятное.
"А в самом деле, что с ней такое? Ведёт себя не как всегда, говорит со мной.. не как всегда. Может, перемены в настроении.. Или что-то другое, - подумал самец, не сдавая позиций.
- А как так.. Ты же.. Это... правда? - Рич блефовал, рисковал по-крупному. Если его очередная затея удастся, он узнает причину смены поведения самки. Главное, чтобы она не догадалась ни о чём.
"Не догадывалась ни о чём", - процитировал внутренний голос самого Рико, "Ты имеешь в виду свой блеф или кое-что другое?
"О чём ты?" - спросил самого себя барс, на что "внутренний я" лишь пожал плечами - мол, пока сам не догадаешься, не скажу.

- Ты знаешь о чём я, - почти прошептал барс, встретившись с Тээль взглядом, - Зачем молчать... Это нельзя скрывать.
Вкрадчивый голос полностью скрывал настоящие эмоции Рича - волнение, боязнь того, что ничего не выйдёт, любопытство - что же на самом деле произошло.
- Нужно было мне всё сказать, - тихо проговорил самец, отводя взгляд. Он решил - если ничего не выйдет - прервать эту игру, потому что дальнейшее продолжение бессмысленно. На самом деле барс даже не догадывался, насколько его слова близки к истине. Он просто мысленно вкладывал в них другой смысл.. Но звучали они так, будто Рико всё знает, обо всём давно догадался.
"Милый мой, а если и она всё знает?" - вклинился внутренний голос.
"Отвянь".
"Ха три раза. Тээль же умная, она может догадаться. У тебя на морде всё написано!"
"О чём ты? И вообще, на моей красивой морде пока что написана эмоция "я всё знаю".
"Ты знаешь, о чём я. Ну признайся себе. Хоть себе!"
"Ну... В чём-то ты прав. Я не стану этого отрицать".
"Вот видишь!" - второе Я восторжествовало и скрылось в глубине подсознания.

Шок. Другими словами состояние, в которое впал барс, описать нельзя. Рико выглядел поражённым до глубины души - чего-чего, а такого ответа он явно не ожидал услышать. Барс молча сидел, наблюдая как из глаз самки скатились прозрачные слезинки. Выражение морды самца стало каким-то отчуждённым, на самом деле барс никак не мог выйти из ступора и осознать, ЧТО сказала Тээль. Наконец, ему удалось взять себя в лапы.
- Ты.., - Рико облизал пересохшие губы и продолжил, - ты это серьёзно?
Всё, больше скрыть свои эмоции он не пытался. Любопытство и волнение были ясно читаемы любому зверю. Во взгляде барса было что-то странное, будто желание услышать ответ. Не любопытство. Рич пытался предугадать свою реакцию на то, что он услышит. Откровенность и открытость Тээль немного смутила его.
"А Я ЧТО ТЕБЕ ГОВОРИЛ!" - восторженным воплем взорвался внутренний голос.
"А теперь-то что?"
"Хм.. Ты даже не собираешься ей сказать, что не по-детски влюблён в неё ещё с прошлой охоты?"
"ЧТО?!"
"То", - самодовольно ухмыльнулся внутренний засранец, ощущая, что на этот раз вышел победителем.
"Да может.. Может она сама прикольнулась и хочет посмотреть, как я отреагирую!"

- Я думаю, что либо я сошел с ума, любо мне это снится, - на полном серьёзе заявил барс, недоверчиво глядя на собеседницу. Всё-таки так быть не может... Слишком это хорошо.
- И вечно вы, бабы, распускаете нюни по любому поводу, - уже раздражённо прошипел самец, спрыгивая на землю, - Пойдём, пора возвращаться. А то ещё скажут, что я тебя задушил здесь.
Последняя фраза была сказана с нескрываемым сарказмом. Немного пригнув голову и сощурившись от дикого ветра, барс неспеша потопал домой.
"Ты дурак", - флегматично заявил внутренний голос.
"..."
"Между прочим, она тебе не соврала", - второе Я нахмурилось, "А ты взял и в своей обычной манере нагрубил ей."
"Вот именно. В своей обычной манере. Я таким был, я таким и останусь."
"Ты её любишь", - холодно заявил внутренний голос и скрылся, прежде чем его обладатель успел выписать путёвку куда-подальше.
- Ты идёшь? - рявкнул Рико, оборачиваясь. Он не желал оставлять Тээль в такой холод здесь. Однако эта забота успешно маскировалась под дерзостью и суровым поведением барса.

Ушел - Пещера.

Пришел - Ледовый лес

Тяжело ступая по земле, барс направил свои стопы к излюбленному дальнему углу пещеры. Ему нужно было время всё обдумать. Сложившаяся ситуация более чем нервировала Рико - он просто не знал что делать. Никогда самец не сталкивался с таким. Было, конечно, когда другие самки влюблялись в него, но это было лишь игрой. А сейчас, когда симпатия взаимна.. Это было слишком сложно. И Рич не хотел всё усложнять своими словами. Нужно было время. Улегшись на холодноватой земле, барс положил голову на лапы, но глаза оставил открытыми. Спать не хотелось, ничего вообще не хотелось. Было только яростное желание всё рассказать, открыть Тээль правду. Но это бы только запутало сложившуюся ситуацию.
"Ты просто.. просто поговори с кем-нибудь", - неожиданно мягко посоветовало второе Я.
"Уж не с тобой ли?" - устало огрызнулся Рико.
"Ты становись шизофреником", - весело предупредил внутренний голос.
"Да пошел ты.."
Прогнав из головы все мысли, барс закрыл глаза - если и думать, так потом. Сначала нужен крепкий сон.

Укрывший пушистым хвостом, барс мирно посапывал во сне. Сейчас его сознание не волновало абсолютно ничего - хоть какое-то время Рич мог отдохнуть.
"Рвать... Терзать... Душить... Убить... Спрятать... Мучить..."
Впрочем, если внешние волнения и отошли на задний план, то ночные кошмары по-прежнему атаковали ирбиса. Они снились каждую ночь, с раннего детства. Обычно после этого Рико просыпался в холодном поту, дрожа от страха и ненависти к неизвестному ночному противнику. Могло случится так, что барс спросонья нападёт на кого-нибудь, не разобравшись, где сон, а где явь.
"Ты не жилец на этом свете!.."
Широко распахнув сверкающие ненавистью серо-зелёные глаза, ирбис вскочил на все четыре лапы, готовый к последнему удару. Он тяжело дышал - сказывался ночной кошмар. Сон был действительно ужасен. Немного успокоившись, Рико подошел к спящей на небольшом выступе Тээль и, помешкав немного, положил лапу на мягкую шерстку. Пригладив затылок самки, Рич опустил лапу и просто смотрел на неё. В голову барса даже не приходила мысль, что Тээль могла проснуться и просто тихо лежать.
- Ты в порядке, - еле слышно прошептал самец, прежде чем направился обратно на своё место. Да, сон был связан с Тээль. Ужаснейший сон.
"Рико... Ты её любишь.., - мягко констатировал проснувшийся внутренний голос.
- Да, люблю, - рассеянно ответил себе барс, не замечая, как высказал мысль вслух.